Chronique : La Chine fait preuve de fermeté dans le secteur des métaux critiques en limitant ses exportations

Le drapeau de la Chine est placé à côté des éléments de Gallium et de Germanium sur un tableau périodique, dans cette illustration prise le 6 juillet 2023. REUTERS/Florence Lo/Illustration

LONDRES, 10 juillet (Reuters) - La menace chinoise de restreindre ses exportations de gallium et de germanium à partir de début août marque une escalade de la concurrence mondiale pour les minéraux et métaux essentiels.

Tous deux sont des métaux ésotériques ayant de multiples applications dans un spectre de technologies de pointe, notamment les puces de silicium pour le secteur des semi-conducteurs.

En tant que telle, la décision de la Chine semble être une réponse calibrée à la loi américaine sur les puces et à la pression croissante exercée sur les alliés des États-Unis pour restreindre les ventes de technologies sensibles de micropuces au pays.

L’annonce faite un jour avant les vacances du Jour de l’Indépendance américaine était un rappel symbolique que l’Occident est fortement dépendant de la Chine pour de nombreuses matières premières entrant dans sa base industrielle de haute technologie.

Les contrôles à l’exportation perturberont à court terme les marchés du gallium et du germanium, mais les pays occidentaux devraient être capables de s’adapter au fil du temps.

La grande question, cependant, est de savoir ce qui pourrait arriver ensuite.

Le gallium et le germanium sont des métaux extrêmement rares et sont dérivés respectivement uniquement en tant que sous-produits des flux de traitement de l'aluminium et du zinc.

La domination de la Chine sur la chaîne d'approvisionnement résulte du statut du pays en tant que premier producteur mondial d'aluminium et de zinc raffiné.

En effet, ses raffineries d'alumine, qui transforment la bauxite en matière de fonderie d'aluminium, sont tenues par le gouvernement chinois d'extraire du gallium.

L'année dernière, la Chine représentait environ 98 % de la production mondiale de gallium primaire de faible qualité, la principale matière première de la chaîne d'approvisionnement en gallium, selon l'United States Geological Survey (USGS). Les exportations l'année dernière étaient de 94 tonnes métriques, en hausse de 25 % par rapport à 2021.

Le contrôle de la Chine sur la chaîne d'approvisionnement en germanium est plus lâche mais reste important, représentant environ 60 % du marché mondial, selon l'association industrielle européenne Critical Raw Materials Alliance (CRMA). Les exportations de l'année dernière ont totalisé 44 tonnes métriques sous forme brute et brute.

L’Occident est devenu fortement dépendant des importations chinoises de ces deux métaux, en particulier du gallium.

Les États-Unis produisent du germanium et disposent également de stocks sous le contrôle de la Defense Logistics Agency (DLA).

Les concentrés contenant du germanium de la mine de zinc d'Alaska de Teck Resources (TECKb.TO) sont expédiés à la raffinerie canadienne de l'entreprise pour traitement et récupération, tandis que la raffinerie de zinc de Nyrstar (NYR.BR) à Clarksville, dans le Tennessee, génère également des concentrés de lixiviation de germanium, selon l'USGS. .

En septembre 2022, la DLA stockait 14 tonnes de germanium métallique et 6,9 tonnes de ferraille.

L'Agence a lancé un programme de recyclage des déchets de germanium provenant des équipements militaires déclassés avec un objectif de trois tonnes métriques par an, selon l'USGS.

Toutefois, en ce qui concerne le gallium, les États-Unis ne disposent ni de stocks ni de sources primaires, bien que l'usine de Clarksville envisage un flux de traitement pour compléter sa production existante de germanium.

La production américaine de gallium métal est limitée à une entreprise new-yorkaise qui traite un mélange de ferraille et de matières premières importées de mauvaise qualité.

Les nouvelles de la Chine ont suscité des annonces de la part des producteurs existants et potentiels.

L'entreprise allemande Vital Pure Metal Solutions a déclaré qu'elle produisait à la fois du gallium et du germanium depuis fin 2022, après une interruption de huit ans.

Nyrstar, détenu majoritairement par la maison de négoce Trafigura, étudie des projets en Australie, en Europe ainsi qu'au Tennessee.

La société minière publique de la République démocratique du Congo, la Gécamines, est sur le point de mettre en service une usine de raffinage pour traiter les matériaux du terril de Lubumbashi. Elle produira du cuivre, du cobalt et 30 tonnes par an de précipité de germanium.

Le conglomérat d'État russe Rostec peut produire jusqu'à 20 tonnes de germanium par an et ne fonctionne qu'à 30 % de sa capacité de production. La Russie est un producteur existant de gallium grâce au vaste réseau de fonderies d'alumine et d'aluminium de Rusal.