Aperçu : Le monde se bat pour relâcher l'emprise de la Chine sur les terres rares vitales pour la transition énergétique propre

2 août (Reuters) – Le raffinage des terres rares pour la transition énergétique verte est difficile. Demandez simplement à MP Materials et Lynas.

Les deux plus grandes sociétés mondiales de terres rares en dehors de la Chine sont confrontées à des défis pour transformer la roche de leurs mines en éléments de base pour les aimants utilisés dans l'ensemble de l'économie mondiale, de l'iPhone d'Apple (AAPL.O) au modèle 3 de Tesla (TSLA.O) en passant par celui de Lockheed Martin. (LMT.N) Avion de combat F-35.

Les efforts de l'Occident pour développer un approvisionnement indépendant en minéraux essentiels sont devenus plus urgents après que Pékin a imposé le mois dernier des contrôles à l'exportation sur les métaux stratégiques, le gallium et le germanium, suscitant les craintes mondiales que la Chine puisse ensuite bloquer les exportations de terres rares ou de technologies de transformation.

Les récentes luttes menées par MP (MP.N), Lynas (LYC.AX) et d'autres sociétés pour raffiner leurs propres terres rares mettent en évidence la tâche difficile à laquelle le reste du monde est confronté pour briser l'emprise de la Chine sur le groupe clé des 17 métaux nécessaires à l'énergie propre. transition énergétique, comme l'ont montré des entretiens avec plus d'une douzaine de consultants, dirigeants, investisseurs et analystes du secteur.

Les complexités techniques, les tensions en matière de partenariat et les problèmes de pollution entravent la capacité des entreprises à arracher des parts de marché à la Chine, qui, selon l'Agence internationale de l'énergie, contrôle 87 % de la capacité mondiale de raffinage des terres rares.

Si les projets continuent de rencontrer des difficultés, plusieurs économies pourraient ne pas atteindre leur objectif de réduire leurs émissions de carbone à zéro d'ici 2050 afin de minimiser l'impact du changement climatique, sans l'implication de Pékin.

Les projets de l'australien Lynas de construire une raffinerie américaine de terres rares avec un partenaire basé au Texas ont échoué, selon deux sources proches du dossier. Lynas a déclaré qu'elle tentait d'achever une raffinerie de terres rares en Australie occidentale qui a rencontré des obstacles et qu'elle construisait sa propre usine ailleurs au Texas.

L'objectif de MP de raffiner ses propres métaux des terres rares en 2020 a été retardé par la pandémie de COVID-19 et des défis techniques, déplaçant son objectif à la fin de 2023. Des mises à jour pourraient avoir lieu jeudi lorsque la société devrait publier ses résultats trimestriels.

À la fin de l'année dernière, la société américaine MP a déclaré qu'elle mettait en service des équipements de raffinage à proximité de sa mine californienne dans le cadre d'un processus d'étalonnage complexe qui n'a pas abouti jusqu'à présent, laissant l'entreprise dépendante de la Chine pour le raffinage et donc la quasi-totalité de ses revenus. MP construit également une installation magnétique au Texas pour approvisionner General Motors (GM.N), ce qui nécessitera que l'équipement de raffinage californien soit opérationnel.

"Le processus de mise en service (des terres rares) est laborieux, avec des arrêts et des démarrages", a déclaré Jim Litinsky, PDG et principal actionnaire de MP, aux investisseurs en mai.

MP, dont le deuxième actionnaire est le chinois Shenghe Resources (600392.SS), a refusé de commenter avant ses résultats.

"Le processus de raffinage des terres rares peut être très délicat", a déclaré Kray Luxbacker, qui dirige le département d'ingénierie minière et géologique de l'Université d'Arizona et n'est affilié ni à MP ni à ses pairs. "Il y a tellement d'étapes complexes."

Les aimants aux terres rares transforment l’énergie en mouvement et constituent les composants essentiels du moteur d’un véhicule électrique. Ils sont plus légers et peuvent supporter des températures beaucoup plus élevées que les aimants traditionnels, en partie grâce à leurs propriétés chimiques uniques.

Les raffineries de terres rares doivent traiter 17 métaux, en fonction de la géologie du gisement, chacun ayant à peu près la même taille et le même poids atomique, ce qui rend la séparation complexe. Ces terres rares doivent être analysées dans un ordre spécifique, empêchant MP et ses pairs de sélectionner les éléments spécifiques dont ils pourraient avoir besoin.

Pour extraire le néodyme et le praséodyme afin de fabriquer des aimants pour véhicules électriques, par exemple, MP doit d'abord éliminer le lanthane et le cérium, moins souhaitables, qui composent environ 83 % de son gisement californien, selon un processus qui repose sur un cocktail complexe d'acides, de bases et d'autres produits chimiques qui sont adaptés à la géologie de la mine.

Si MP s'est appuyé sur l'expertise chinoise pour redémarrer sa mine, rachetée en 2017, ce savoir-faire s'avère moins utile lorsqu'il s'agit de personnaliser les équipements de raffinage. Des problèmes similaires pourraient affecter environ une demi-douzaine d’autres sociétés souhaitant se développer de manière indépendante ailleurs dans le monde, selon les analystes.