Transition énergétique : la première raffinerie de terres rares d'Australie pourrait n'être qu'un début

Avis

Les contribuables ont prêté 1,25 milliard de dollars pour l'installation d'Eneabba, en Australie occidentale. C'est un grand pas en avant, mais de plus grandes possibilités nous attendent.

À mesure que la transition énergétique s’intensifie, les terres rares nécessaires à l’électrification de l’économie mondiale deviennent primordiales et l’Australie est en concurrence avec d’autres pays pour construire une industrie nationale des terres rares.

L’électrification nécessite deux éléments clés : les batteries et les moteurs. On a beaucoup écrit sur les batteries et le lithium qui les compose. Les terres rares, quant à elles, sont les éléments constitutifs des moteurs électriques.

Ils sont utilisés pour créer des aimants à haute résistance qui convertissent l’électricité en mouvement.

Le site de la raffinerie de minéraux de terres rares prévue par Iluka. Trevor Collens

Ces aimants sont essentiels pour les véhicules électriques, les éoliennes, les systèmes de défense et d'autres applications.

Cette situation, combinée aux changements géopolitiques et aux normes environnementales croissantes, présente une opportunité pour l’Australie non seulement de « creuser et expédier » nos ressources, mais aussi de construire une nouvelle industrie basée sur la valeur ajoutée nationale.

Pour saisir cette opportunité, il faudra une planification et une action délibérées. D’autres pays se battent pour attirer les investissements et conquérir leur part des futures industries vertes – parmi eux les États-Unis, le Royaume-Uni, l’UE, le Japon, la Corée du Sud et le Canada.

Dans le domaine des terres rares, l'Australie occupe une position unique en raison de sa richesse minérale, de sa gestion de l'environnement et de la capacité souveraine de raffinage qu'Iluka construit en partenariat avec le gouvernement australien.

La modélisation commandée par le Commonwealth montre que 115 000 emplois et une contribution de 71 milliards de dollars à notre richesse nationale d'ici 2040 pourraient être générés dans un scénario dans lequel la production actuelle du secteur des minéraux critiques augmente en fonction de la demande.

De plus, avec les bonnes politiques, nous pouvons augmenter ce chiffre à 262 000 emplois et 139 milliards de dollars.

La stratégie relative aux minéraux critiques constitue le plan du gouvernement australien pour concrétiser cette opportunité. Il reconnaît que même si la richesse minière de l'Australie nous offre un « pied dans la porte », un travail important reste à faire si nous voulons obtenir les avantages multigénérationnels de la valeur ajoutée en aval.

Iluka est à l’avant-garde de la réalisation du potentiel de l’industrie australienne des terres rares.

Ce potentiel va bien au-delà du simple fait d’être une carrière pour d’autres nations. En effet, y parvenir ferait de notre pays un fournisseur essentiel de composants manufacturés modernes, tels que les aimants.

À Eneabba, en Australie occidentale, Iluka construit la première raffinerie de terres rares d'Australie. Cette installation nous fera progresser vers l’important milieu de la chaîne de valeur, produisant des oxydes de terres rares séparés.

Notre matière première initiale pour la raffinerie est le stock de minéraux de terres rares qu’Iluka a constitué depuis le début des années 1990. Évalué l'année dernière à 1,3 milliard de dollars, ce stock contient suffisamment de terres rares pour produire environ 60 000 tonnes d'aimants destinés à alimenter 30 millions de véhicules électriques.

Au-delà des stocks, la raffinerie sera alimentée par des terres rares provenant des opérations australiennes d'Iluka. Elle sera également capable de raffiner les matières premières achetées auprès de tiers.

Cela catalyse une industrie nationale en aidant les gisements de terres rares à devenir des mines productrices, avec Iluka comme client de raffinage, et la valeur ajoutée se produisant au niveau national.

Un exemple est Northern Minerals, qui envisageait autrefois de traiter son gisement dans le Kimberley à l'étranger, mais qui a désormais un accord d'enlèvement avec Iluka.

De même, la construction est en cours au nouveau développement minier d'Iluka à Balranald en Nouvelle-Galles du Sud ; et notre développement Wimmera à Victoria a fait l'objet d'une étude de faisabilité définitive.

Même si la raffinerie d’Eneabba représente un énorme pas en avant pour l’Australie, de plus grandes possibilités l’attendent.

Métalliser et à terme magnétiser les terres rares sont des objectifs réalisables.

La métallisation est la prochaine étape de la chaîne de valeur, convertissant les oxydes de terres rares en métaux et alliages. Son importance stratégique est double : permettre à l'Australie de répondre aux exigences d'un plus large éventail de clients ; et fournir la passerelle essentielle vers une valeur ajoutée supplémentaire sous la forme d’aimants.