La raffinerie de terres rares d'Iluka Resources est le fruit d'une réflexion à long terme

Il y a trente ans, quelqu’un a décidé d’accumuler un tas de sable sans valeur. Il s’agit désormais d’un stock d’un milliard de dollars qui aidera à sevrer l’Australie des terres rares chinoises.

Chaque jour, depuis 29 ans, Geoff Dyer a observé le déversement de sables « monazites » beiges à noirs dans un grand trou à Eneabba, en Australie occidentale.

Une chute des prix au début des années 1990 a mis à mal un commerce lucratif de vente du minerai aux clients français, qui avaient auparavant extrait les éléments de terres rares de la monazite pour fabriquer des lampes fluorescentes, des aimants et du verre.

Geoff Dyer, vétéran d'Iluka, dans la fosse de monazite à Eneabba, en Australie occidentale. Trevor Collens

La monazite était presque sans valeur au moment où Dyer est arrivé pour son premier quart de travail à Eneabba en octobre 1994, et il se souvient avoir reçu pour instruction de stocker le sous-produit dans une fosse.

« Nous n'avions pas de marché pour cela, nous ne savions pas quoi en faire, nous savions simplement qu'il avait de la valeur », se souvient-il.

« Alors il a été [mis] dans la fosse. « Gardons-le là pour les jours de pluie, car quelque part dans le futur, il aura une utilité ». Et cet objectif est maintenant décuplé.

Les sociétés minières citent souvent « la valeur temporelle de l'argent » pour expliquer pourquoi il est préférable de vendre quelque chose aujourd'hui pour un dollar plutôt que deux dollars demain.

Mais à Eneabba – une petite ville située dans les plaines sablonneuses, à trois heures de route au nord de Perth – la valeur temporelle de la monazite s'est avérée totalement différente pour l'employeur de Dyer, Iluka Resources.

Les lampes fluorescentes ne dominent plus la demande de terres rares ; De nos jours, tout tourne autour des aimants qui contribuent à alimenter les véhicules électriques, les éoliennes et les avions de combat.

Le boom moderne des terres rares a donné au stock de monazite d’Eneabba une valeur marchande dépassant le milliard de dollars.

Sa valeur est encore plus grande pour les gouvernements de Canberra et de Washington, pour qui le stock d’Eneabba est le genre de projet à commercialisation rapide qui pourrait fournir aux forces de défense les minéraux essentiels actuellement dominés par la Chine.

Les contribuables fédéraux ont pris la décision extraordinaire de prêter 1,25 milliard de dollars à Iluka pour l'aider à construire une raffinerie qui transformera la monazite d'Eneabba en oxydes de terres rares séparés, et contribuera à détourner l'Australie et ses alliés de la défense de l'approvisionnement chinois.

Dans un monde dominé par une capacité d'attention limitée et une politique à court terme, le voyage de 48 ans jusqu'à la première raffinerie de terres rares d'Australie est plus qu'un simple exemple de la récente tendance politique en faveur du traitement national des minéraux australiens.

C'est un rappel salutaire qu'il vaut parfois la peine d'adopter une vision à long terme de la valeur.

Le site de la raffinerie de minéraux de terres rares prévue par Iluka. « Voir un avenir sur lequel la ville peut désormais bâtir – ainsi que le Midwest et l’Australie au sens large – grâce aux terres rares, est passionnant », déclare Dyer.

Quatre camions de monazite sont déversés chaque jour dans la fosse d'Eneabba, remplissant progressivement le vide de 300 mètres sur 400 mètres comme des pièces de monnaie tombant dans une tirelire.

"La première fois que vous voyez la fosse de monazite, cela peut être décevant dans une certaine mesure, mais elle a tellement de valeur, c'est comme si c'était du sable avec un avenir et une attitude brillants", dit Dyer avec une excitation palpable dans la voix.

Dyer est le responsable de la réhabilitation d'Iluka pour la région du Midwest, et son enthousiasme se concentre sur la raffinerie en construction à deux pas de la fosse de monazite.

Les travaux de terrassement en vrac ont commencé et la raffinerie devrait être mise en service avant Noël 2025. Le projet a relancé un pôle industriel qui n'avait connu que des travaux de réhabilitation au cours de la décennie écoulée depuis qu'Iluka a cessé l'exploitation des sables minéralisés à Eneabba en 2013.

La monazite déversée dans la fosse au cours de la dernière décennie provient en grande partie des opérations de sables minéralisés d'Iluka au sud de Perth.

« C’est comme une renaissance car Iluka est typiquement [un producteur de] sables minéraux, alors qu’ici c’est une raffinerie de terres rares. C’est peut-être le cousin des sables minéraux, mais c’est un tout nouveau jeu de balle », explique Dyer.