Exclusif : des sociétés d'aimants de terres rares se tournent vers le Vietnam pour se protéger en Chine

Les travailleurs transportent des sols contenant des éléments de terres rares pour l'exportation dans un port de Lianyungang, province de Jiangsu, Chine le 31 octobre 2010. REUTERS/Stringer acquièrent des droits de licence

HANOI/SEOUL, 22 août (Reuters) - Des sociétés coréennes et chinoises d'aimants, dont un fournisseur d'Apple, s'apprêtent à ouvrir des usines au Vietnam, selon des documents et des sources proches du dossier, dans le cadre d'une volonté de diversifier les chaînes d'approvisionnement en dehors de la Chine et du Vietnam. se défendre contre les tensions sino-américaines.

Le sud-coréen Star Group Industrial (SGI) et le chinois Baotou INST Magnetic rejoindraient des entreprises de secteurs aussi variés que l'électronique et l'automobile pour déplacer leurs chaînes d'assemblage dans un contexte de restrictions commerciales croissantes, des clients demandant même ce changement, ont indiqué les sources.

La Chine domine dans le domaine des aimants et des métaux des terres rares à partir desquels ils sont fabriqués. Les aimants jouent un rôle central dans la fabrication de produits tels que les véhicules électriques, les éoliennes, les armes et les smartphones, ce qui confère à ce secteur une importance stratégique. Malgré cela, les efforts déployés pour contester l’avance de la Chine sont limités.

Le Vietnam voisin, cependant, possède des gisements de terres rares inexploités juste derrière ceux de la Chine, ainsi qu'une industrie de transformation naissante, ce qui donne au pays le potentiel de devenir un concurrent beaucoup plus important, ont déclaré des initiés de l'industrie.

Le projet vietnamien de SGI, par exemple, vise à produire d'ici 2025 5 000 tonnes d'aimants en néodyme (NdFeB) haut de gamme par an, soit suffisamment pour 2 millions de véhicules électriques (VE).

Pourtant, le Vietnam ne produit que 1 % des aimants mondiaux, selon les données d'Adamas Intelligence citées dans un rapport du ministère américain de l'Énergie, contre 92 % pour la Chine.

De plus, certaines usines chinoises peuvent produire 10 fois plus d'aimants que le projet de SGI, et la Chine domine l'extraction et le traitement des minerais.

Néanmoins, la montée en puissance du Vietnam est significative.

L'usine de SGI, à pleine capacité, produirait près de 3 % de la production mondiale de 2022 estimée par Project Blue, un cabinet de conseil en matériaux critiques. Cela équivaut à près de la moitié des importations américaines d’aimants en néodyme l’année dernière, selon les données commerciales américaines.

En outre, les responsables américains ont manifesté un intérêt croissant pour le potentiel des terres rares du Vietnam dans le cadre des discussions visant à renforcer les relations bilatérales cette année, et la Corée du Sud a signé un accord avec le Vietnam en juin pour renforcer sa chaîne d'approvisionnement en minéraux essentiels.

Les fabricants d’aimants sont également attirés par le Vietnam en raison des faibles coûts de main-d’œuvre et de l’accès au marché offert par les multiples accords de libre-échange. Ils souhaitent également se rapprocher des clients basés au Vietnam, tels que les constructeurs automobiles et les entreprises d'électronique, qui se méfient de plus en plus de la dépendance excessive à l'égard des approvisionnements chinois à mesure que les relations se détériorent entre Washington et Pékin, ont déclaré des initiés du secteur.

Le Vietnam est le seul pays, après la Chine, à disposer de toutes les étapes de la chaîne d'approvisionnement des aimants, depuis l'extraction des terres rares jusqu'à la production en aval, a déclaré un consultant industriel basé au Vietnam, qui n'était pas autorisé à parler aux médias et a donc refusé d'être identifié.

Le gouvernement prévoit une vaste expansion de la production de terres rares d'ici la fin de la décennie et augmente la capacité de raffinage, qui, selon les estimations du département américain de l'énergie, représente 3 % de la part mondiale.

Cependant, "quiconque tente de construire à partir de zéro une chaîne d'approvisionnement allant de la mine à l'aimant sera confronté à de nombreux défis", a déclaré David Merriman de Project Blue.

SGI, qui fournit des aimants au fabricant vietnamien de véhicules électriques VinFast et au coréen Hyundai Motor (005380.KS), a déclaré à Reuters qu'il investirait 80 millions de dollars dans sa nouvelle usine vietnamienne dont la production débuterait en 2024.

L'usine doublerait presque la production actuelle de l'entreprise, qui est de 3 000 tonnes par an, provenant d'usines en Corée du Sud et en Chine.

SGI a décrit l'investissement comme faisant partie de « contre-mesures » contre d'éventuelles restrictions commerciales chinoises.

"La politique chinoise en matière de contrôle des matières premières et des technologies liées aux terres rares est en train d'être renforcée, ce qui entraîne une incertitude sur l'approvisionnement", a déclaré SGI.

L'entreprise a déclaré qu'elle s'approvisionnait pour la plupart en terres rares en Chine, mais qu'elle recherchait des sources alternatives au Vietnam et en Australie et prévoyait de développer une usine de traitement au Vietnam.